Масоны — это всемирная тайная организация, носящая религиозный и политический характер. Слово «масон» означает «строитель, каменщик». Масоны стали называть себя так потому, что в своей организации подражали средневековым закрытым цехам строителей соборов.
Хотя масонство часто называют тайным обществом, сами масоны утверждают, что корректнее говорить, что это эзотерическое общество, определённые стороны которого являются приватными, или тайными. Распространённое изречение гласит, что в XXI веке франкмасонство стало больше «обществом с тайнами», чем «тайным обществом». Приватными аспектами современного франкмасонства являются способы опознавания среди членов и определённые элементы ритуалов.
Вопреки разнородности организации, главной деятельностью масонства остаётся благотворительность, нравственное совершенствование (в большинстве случаев требующее веры в Высшую Сущность), а также развитие и сохранение братской дружбы в братской среде, к чему изначально побуждают «Конституции Андерсона
Масоны проводят свои собрания в ритуальной форме. Не существует единого масонского ритуала, и каждая юрисдикция может свободно устанавливать (или не устанавливать) собственный ритуал. Однако, между ритуалами юрисдикций есть схожесть. Например, все масонские ритуалы используют архитектурный символизм инструментов средневековых оперативных каменщиков. Франкмасоны, как спекулятивные каменщики (то есть, занимающиеся философским строительством, а не реальным), используют символизм для обучения нравственным и этическим урокам и правилам «братской любви, помощи и истины» или, как принято во Франции, «свободы, равенства, братства».

Два основных символических инструмента всегда находятся в ложе: это циркуль и наугольник. Некоторые ложи и ритуалы объясняют эти инструменты как урок поведения: например, масоны должны «выверить свои действия наугольником добродетели» и учиться «ограничивать свои желания и сдерживать свои страсти внутри должных границ по отношению ко всему человечеству». Однако, так как масонство не является догматическим, не существует единой общей интерпретации этих инструментов (или какого-либо масонского символа

Эти нравственные уроки преподаются во время аллегорического ритуала. Кандидат повышается в степенях, приобретая знание и понимание себя, его отношений с окружающими и с Богом (суть которого остаётся на его личное усмотрение). Хотя ложи имеют тенденцию обсуждать философские аспекты в наставлениях или «зодческих работах» (исследованиях), и иногда в неформальных группах (как масонских, так и публичных, разного уровня компетентности, изучая то, что доступно публике). Все масоны могут размышлять над символами и смыслом масонства, и, конечно же, рассуждение над символами является необходимым условием для продвижения по степеням. У масонства нет никакой общепринятой цели, и ни один человек не может говорить от лица всего масонства.

Некоторые ложи используют табели. Это нарисованные или напечатанные иллюстрации, изображающие разные символические эмблемы франкмасонства. Они могут быть использованы как вспомогательное средство обучения во время уроков, сопровождающих каждую из трёх степеней, когда более опытный член объясняет различные идеи масонства новым членам. Они также могут быть использованы опытными членами как напоминание идей, которые они уже изучили, когда проходили инициации.
Масоны используют знаки (жесты), пожатия и слова для предоставления допуска к собраниям и опознания законных посетителей. С начала XVIII века было написано множество разоблачений, утверждающих о разоблачении этих знаков, пожатий и слов для непосвящённых. Классическим ответом на это служила смена определённых слов в ритуале, чтобы определить любого, доверившего разоблачениям. Однако, так как каждая «великая ложа» свободна создавать собственные ритуалы, знаки, пожатия и пароли также могут отличаться от юрисдикции к юрисдикции. Более того, великие ложи могут периодически менять свои ритуалы, совершенствуя используемый язык, добавляя или опуская некоторые части. По этой причине любое разоблачение может быть действительно только для определённой юрисдикции и определённого времени. Сегодня, неизвестного посетителя могут попросить предъявить диплом, членский билет или другой документ, подтверждающий членство, в дополнение к демонстрации знания знаков, пожатий и паролей.